Onrust rondom uitzend- en softwarebedrijf JEX: rook, vuur of geen vuiltje aan de lucht?

JEX is opgericht in 2020 door CEO Nick Hillebrand. Hij wil met de tech-startup snel doorgroeien naar een omzet van € 1 miljard. Zover is het nog niet. Het Rotterdamse uitzend- en softwarebedrijf verkeert momenteel in ‘geldnood’, zo kopte het FD eerder deze week. Er zou volgens de accountant ‘gerede twijfel’ zijn over de continuïteit van het bedrijf.

Het artikel roept wellicht meer vragen op dan antwoorden. Dus gingen we wat uitgebreider in gesprek met Hillebrand, met een kritische blik van investeerder en flexondernemer Rob de Laat.

De cijfers

Het FD zet de cijfers op een rij: een verlies in 2023 van € 24,5 miljoen bij een omzet van € 112 miljoen. Daarnaast was er in 2023 een negatief eigen vermogen (€ 15 miljoen), een werkkapitaaltekort (€ 44 miljoen) en een belastingschuld (€ 25 miljoen). Uit de opbrengsten uit uitzendactiviteiten van € 100 miljoen blijft na het uitbetalen van uitzendkrachten slechts een brutomarge van € 2,3 miljoen over. En dan zit JEX ook nog eens in een duur kantoorpand, het voormalig hoofdkantoor van Unilever. Er zou voor het eind van 2025 minimaal € 13 miljoen extra kapitaal nodig zijn om te kunnen blijven bestaan.

Volgens plan

“JEX heeft sinds dag één een strategie neergelegd die geld kost en waarin kosten voor de baten uitlopen,” zo reageert Hillebrand. “De financiële situatie is dus zoals die verwacht was, met een negatief resultaat. Dat zal ook voor 2024 gelden en pas na de zomer van 2025 zal JEX winstgevend worden op maandniveau. Dat de accountant zich onthoudt (van oordeel, red.) is logisch op het moment dat er in de toekomst een kapitaalbehoefte is en deze nog niet is veiliggesteld. Dat is geen rare situatie, maar een logische.”

“De feitelijke kern van het FD artikel is dat JEX nog een kapitaalinjectie nodig heeft, niet dat dat acuut een zorg is, waar de lezer door de kop wel op een verkeerd been wordt gezet. De kop “JEX zoekt tot IPO nog extra kapitaal” zou daarin dus ook een passendere titel zijn geweest, maar natuurlijk minder clickbait.”

Blijvende zorgen

Rob de Laat, ervaren ondernemer en investeerder in de flexbranche, heeft zijn bedenkingen. “Kijk je naar de cijfers die in het FD staan, dan zijn ze technisch failliet. Ze draaien € 2,3 miljoen brutomarge, verdeeld over – naar ik begrijp – 200 klanten. Dat is gewoon erg weinig per klant.  Daar moeten dus alle eigen bedrijfskosten nog van af. Ondertussen moeten ze per jaar  – een ruwe schatting – alleen al € 2 miljoen aan rentelasten aan bestaande obligatiehouders betalen. Los nog van aflossingen. Ik hoor nog geen geloofwaardig verhaal hoe ze hier uit gaan komen. Dat lukt je niet alleen innovatie of AI.”

“JEX begon als een soort MSP, maar zonder dat je de indruk had dat zij echt die business snapten. Toen richtten ze zich meer op de backoffice. Dat zijn beiden businessmodellen met lager marges. Daarna gingen ze op overnamepad door uitzenders te kopen. Nu lees ik dat ze de winstgevendheid fors willen verghogen als software- en technologiebedrijf. Maar hoe, met welk verdienmodel, dat hoor ik niet,” aldus een kritische De Laat.

Hogere marges

Hillebrand neemt de tijd voor zijn antwoord: “Er wordt natuurlijk veel gerefereerd naar ‘uitzendbedrijf’, maar JEX is in de basis een software- en technologiebedrijf. De afgelopen vier jaar is er door meer dan 100 man aan IT ontwikkeld. Daarbij hebben we innovatiekracht gestopt in het ontwikkelen van een AI-platform en AI-agents.”

“Het is altijd de strategie geweest om volumes op te bouwen in een markt waar de marges laag zijn en daar ook een merk op te bouwen. In de tussentijd konden we dan de ontwikkeling van hoog-marge diensten en producten opzetten en profiteren van merkbekendheid bij livegang van die diensten en producten. Natuurlijk duurt dat zoals bij ieder softwarebedrijf te lang in de eerste fase, maar momenteel is alles live en wordt het verkocht aan de markt. In april hebben we de grote migratie van alle klanten naar onze nieuwe systemen.”

“Daarbij komt de echte marge dus vanuit de software, de AI oplossingen en vanuit consultancy diensten. Allemaal zaken die sinds september en november van 2024 actief zijn. De tractie hierop is groot en we sluiten nu op het AI platform gemiddeld 80-120 klanten per maand aan, los van de andere oplossingen. De marges hierop zijn niet flinterdun zoals in de uitzendmarkt, maar hoog en supergezond. Idem voor consultancy diensten en de uitzendsoftware. De combinatie tussen AI, software en consultancy vindt vaak plaats en wordt ook al door een groot deel van onze backoffice klanten nu afgenomen.

Kortom: marges nemen snel toe en zorgen voor het sterke verdienvermogen van JEX waar we altijd naartoe hebben gewerkt, wat we altijd als plan gedeeld hebben en waar onze investeerders allemaal achterstaan. Onze strategie begint zich nu uit te betalen, en dat is waar de focus van aandacht zou moeten liggen om Nederland verder op de kaart te zetten en ondernemerschap te motiveren.”

Volgens Hillebrand betekent dat dat JEX ‘op maandniveau’ in de zomer winst gaat maken. En dat geldt volgens hem voor het totale concern. De eerste maanden op EBITDA-niveau en daarna ook op alles onder EBITDA-niveau. “Voor 2026 krijg je vervolgens een volledig positief jaar op basis van nettoresultaat”, belooft hij.

Kapitaalstromen JEX

Snel zwarte cijfers schrijven of niet, feit blijft dat er bij een bedrijf als JEX veel geld – van klanten en werkenden – door de systemen en boeken gaat. En dat het flink wat geld nodig heeft. Dat kan een gevaarlijke mix zijn, zo leert de ervaring. “Als JEX niet tijdig nieuw kapitaal aantrekt, dreigt een situatie waarin geldstromen in de uitzendketen onder druk kunnen komen te staan. Dat zagen we eerder bij TCP,” aldus De Laat.

De broker kwam in acuut geldnood nadat een van haar grootste klanten weigerde aan haar financiële verplichtingen te voldoen. TCP kon de verleiding niet weerstaan om intern met geld te schuiven, met als gevolg dat uiteindelijk het hele bedrijf opviel en bijvoorbeeld ook zzp’ers hun geld niet kregen.

Hillebrand hierover: “Ik kan begrijpen dat er in de globale markt sowieso goed gekeken moet worden naar liquiditeiten van leveranciers, maar dat geldt voor iedere speler actief in de markt. Niet voor niets is het belang van de normeringspartijen aanwezig.

Een andere zorg in de markt is het vermoeden dat JEX bestaande verplichtingen richting obligatiehouders betaalt door nieuwe obligaties uit te geven. Ook die zorgen zijn volgens Hillebrand niet nodig: “JEX financiert haar gehele operatie sinds de oprichting onder anderen met debt en equity stortingen. Dat gaat niet in op losse onderdelen. In de komende maanden zal er ook weer nieuw kapitaal worden aangetrokken en de behoefte qua cashflow is minder dan het gedeelde bedrag, voornamelijk ook doordat de resultaten van JEX snel en sterk verbeteren.”

“Scaleup verhaal nodig”

Van rook, laat staan vuur, is er geen sprake, zo valt uit de woorden van de zelfverzekerde Hillebrand op te maken. Daar wringt volgens De Laat de schoen. “Als startup kan je het je veroorloven om met grote beloftes te komen over disruptie, explosieve groei en innovatie. Maar JEX is ondertussen te groot voor dat soort kreten. Ze zijn geen startup meer. Er is serieus geld nodig. Daar hoort een meer volwassen verhaal bij, en dat mis ik. Wie ben je nu? Hoe zit het met je verdienvermogen? Dat is waar nieuwe investeerders naar kijken. Zonder gezond verdienvermogen creëer je namelijk ook geen waarde.”

Hillebrand:  “De investeerders krijgen van ons ook deze informatie, over bijvoorbeeld het verdienvermogen. Dat is logisch, maar natuurlijk niet iets wat je overal publiekelijk ophangt. Er is een goede reden dat diverse Nederlandse investeringsfondsen mij na het FD artikel een positief bericht stuurden met dat we de tractie vast moeten houden en ons niet moeten laten afleiden door de media die zich slecht informeren in bedrijfsmodellen.

Volgens Hillebrand heeft het weliswaar iets langer geduurd dan gedacht – en is daarom de strategie enigszins bijgesteld – maar is er nu sprake van een kentering in de organisatie. “We maken substantieel minder kosten dan voorheen omdat de grote investeringen gedaan zijn en de marges lopen wekelijks op door het aansluiten van nieuwe klanten. Dat is het momentum waar we naar zochten en waar we stevig voor geïnvesteerd hebben.”

De JEX-CEO voegt nog daaraan toe dat JEX innovatie naar de Nederlandse markt probeert te brengen. “Dat kost tijd en geld en wordt niet door iedereen begrepen. Het verkeerd neerzetten van bedrijven als JEX kan de innovatie-angst in het land verder versterken, terwijl het toch al een terughoudende markt is. Belangrijk dus om innovatie te motiveren in plaats van in een verkeerd daglicht te zetten.”